VEF Blog

Mesure du périmètre de la Terre.

Cliquez sur l'image et patientez.

Eratosthène, mathématicien, géographe, astronome et poète grec serait né en 276 avant J.C. à Cyrène (aujourd’hui en Libye).
Il étudie quelques années à Athènes puis devient l’élève du poète grec Callimaque qui dirige la grande Bibliothèque d’Alexandrie.
A la mort de ce dernier, en 240 avant J.C., Eratosthène est nommé nouveau bibliothécaire d’Alexandrie.

Dans son œuvre principale «　Platonicus　», Eratosthène le mathématicien présente des définitions de géométrie, d’arithmétique et traite aussi d’autres domaines telles que la philosophie ou la musique. On y trouve par exemple le principe du Mésolabe qui permet d’obtenir une relation de proportionnalité par utilisations réitérées du théorème de Thalès.
Mais Eratosthène est surtout connu pour le Crible qui porte son nom et qui permet d’obtenir une liste de nombres premiers. Par éliminations successives des multiples des premiers nombres premiers de la liste, on obtient les suivants.

Eratosthène l’astronome, constitue un catalogue de 675 étoiles et 44 constellations. Il calcule aussi l’obliquité de l’écliptique (inclinaison de l’axe de la terre par rapport à son axe de rotation autour du soleil) avec une erreur négligeable.

Mais c’est Eratosthène le géographe qui a particulièrement marqué l’histoire. Il rassemble toutes les mesures connues pour rénover la cartographie de l’époque et conçoit une véritable carte du monde. Tout comme Pythagore de Samos (-569　; -475), il envisage que la terre est une sphère et propose en 205 avant J.C. une méthode géométrique permettant de calculer la circonférence de la terre.

Ératosthène engagea ce qu’on appellerait aujourd’hui un assistant de recherche qui marcha d’Alexandrie à Sylène en mesurant la distance parcourue.

Ératosthène sut ainsi que les deux villes étaient distantes l’une de l’autre de 5000 stades environ soit, en mesures contemporaines, environ 500 miles ou (toujours environ) 800 kilomètres.

Plus exactement, un stade valant 157,5 m, il arriva à : 5000 X 157, 5 m = 787,5 kms X 50 = 39 375 km.

On évalue aujourd’hui la circonférence de la Terre, à l’aide des meilleures instruments et techniques dont nous disposons et comte tenu qu’elle n’est pas une sphère parfaite, à environ 40 075 km. La précision atteinte par Ératosthène est, littéralement, extraordinaire et renversante.

Pour approfondir: