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Giambattista della Porta était un physicien, opticien et alchimiste italien. Il travailla à Murano près de Venise, ou se trouvaient déjà de célèbres cristalleries.
Prodige d'érudition, il avait à peine 15 ans lorsqu'il composa sa Magie naturelle. Toute son œuvre témoigne de son goût pour le merveilleux. Il fut le fondateur de l'académie des Otiosi, puis de l'académie des Secrets dont le nom éveilla des soupçons de magie. Le pape Paul III la fit supprimer et interdit à della Porta de se mêler plus longtemps d'« arts illicites ». Della Porta installa dans sa maison un riche cabinet de curiosités qu'il faisait visiter à tous les savants étrangers. Il en fit les honneurs à Peiresc. Il contribua fortement à répandre le goût des sciences physiques et naturelles. On lui doit la découverte de la chambre noire, de nombreuses expériences d'optique. Il a beaucoup écrit sur les miroirs planes, convexes et concaves.
La correspondance qu'il entretenait avec le cardinal d'Este en 1586, tendent à faire de Giambattista della Porta l'inventeur véritable de la première lunette d'approche, bien qu'il n'ait jamais essayé de fabriquer un tel instrument et qu'il faille laisser cette gloire à des opticiens hollandais tels Hans Lippershey ou Sacharias Jannsen, ou à Galilée qui la développa et la diffusa.