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Charges électriques.

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L'électricité statique.

Pendant plus de 2000 ans, seuls les phénomènes d'électricité statique sont connus. Leur étude permet de comprendre la nature de l'électricité. De curieux phénomènes sont observés dès l'Antiquité. Ainsi, le savant grec Thalès de Milet (vers 600 avant J.-C.) constate qu'un morceau d'ambre jaune frotté sur la laine (le mot « électricité » vient du grec « êlektron » qui veut dire ambre) attire des objets légers tels que les plumes.

Au 17ème siècle, Otto de Guericke améliore l'efficacité du frottement en inventant la première machine électrique : une boule de soufre, que l'on tourne à l'aide d'une manivelle, frotte un drap et se charge ainsi d'électricité statique.

Au 18ème siècle, on découvre par hasard qu'il est possible d'accumuler de l'électricité dans une bouteille de Leyde. C'est l'ancêtre du condensateur, dipôle qui alimente les flashs d'appareils photographiques ou les bougies d'allumage des moteurs de voitures. Quand l'accumulation de charges électriques est suffisante, on peut même créer un éclair.